明代是中国书画艺术史上一个十分重要的时期。这一阶段绘画及书法在沿承宋元帖学传统的基础上继续演变发展。文人书画的兴盛也影响到书画本身相关因素，如纸张、装祛、题跋、款印等方面，均与前朝有不同程度的变化，极富时代特征。

绘画方面，明初重建画院，宫廷绘画兴盛一时，花鸟画成就尤为突出，如宣德时的倪端、孙隆，成化、弘治年间的林良、吕纪。画院外的戴进，以其浑壮雄厚之 画风开创“浙派”，成为明前期与宫廷绘画并誉画坛的画派，继起者有吴伟、张路等人。明初江南地区还有－批继承元代水墨画传统的文人画家，如徐贲、王绂、姚绶等，开“吴派”先河。至明代中期，苏州吴门地区崛起沈周、文徵明，他们继承宋元文人画传统，最终形成了声势浩大的“吴门画派”，同时驰名的还有唐寅、仇英，与沈周、文徵明，并称为“吴门四家” 吴门后学文嘉、钱穀等在山水花鸟画上亦各有建树，明代后期山水画派系繁多，有以蓝瑛为代表的武林派，以项圣谟为代表的嘉兴派等。其中以董其昌为代表的松江派最为著名，董其昌被誉为“画坛首领”明代人物画整体处于式微状态，至晚明才稍有起色，丁云鹏、吴彬的道释画，陈洪绶、崔子忠的变形人物画最富特色。

明代所历经的近300年间，中国绘画艺术产生了一些新的变化。文人画继元代之后，成为画坛主流，流派众多，特点鲜明。戴进始创“浙派”，倡导水墨苍劲画风；吴门画派勃兴苏州画坛；徐渭和陈淳并称“青藤白阳”；董其昌创“松江画派”，扬起分宗大旗；“武林派"、“嘉兴派”、“华亭派”等等，流派纷繁，各成体系。其中山水、人物、花鸟各种画科，全面发展。山水、花鸟画成就尤为显著，表现手法也有所创新。整个明代绘画艺术的演变发展，大致可分为前期、中期、晚期三个阶段，各时期画风相互交替衔接，呈现出较鲜明的流派更迭性。前期以仿宋“院体”为主，中期以后，以吴门各家为代表，回到继承元代水墨画法的文人画风，形成新貌并占据画坛主流。