魏晋南北朝时期，由于长期的南北对峙，时局经常动荡不安 。寄希望于未来，解脱今世苦痛，成为人们思想意识的主流，外来的佛教以及广泛流行的道教蔚然成风。相应的艺术领域亦受之影响。

绘画方面，由于儒学礼教的动摇、佛教的传播、玄学的兴起，带来了思想的解放，在绘画主题以及诸多技法上均较前朝有所拓展。大批士族从事绘画，涌现出具有高度修养的知名画家，如西晋曹不兴及其弟子卫协；东晋顾恺之、戴逵、陆探微、张僧繇、曹仲达、杨子华等，使绘画艺术从汉代以前的质朴构图和简略赋彩中脱离出来，向成熟阶段发展。人物画变略为精，重视造型的准确性和人物的个性化，同时注意从微小细节衬托人物个性 。此时还出现了多样画法和风格，顾恺之的“高古游丝描“似“春蚕吐丝”，传人物之神；陆探微的用笔劲利如锥刀，造型呈“秀骨清像”；张僧繇的笔法简练，有“疏体”之称 。山水画，虽未完全独立，但构图己开始注意到纵深感的表现，从“凡天及水色尽用空青＂的记载，可知当时山水画多以青绿为主。花鸟画尚未成熟，然据文献记载，亦有精于蝉雀者，更有张僧繇采 用古印度天竺法绘＂凹凸花＂，表现出较为强烈的立体感。

魏晋南北朝时期是中国绘画艺术的初步成熟阶段。人物画已达到成熟，涌现出一批各具风范的名家，如东晋的顾恺之、刘宋的陆探微、南齐的张僧繇、北齐的杨子华和曹仲达等。题材范围进一步扩大 ，除宗教内容外，还有与文艺佳篇相配合的故事画 ，描绘现实生活的风俗画等。山水画开始成为独立画科，已出现单独表现自然山川之美的山水画，如顾恺之画《庐山图》、戴逵画《吴中溪山邑居图》等。但置阵布势和形态体貌还很幼稚，画法也只用线条勾勒轮廓，无敛点、晕朵等技巧。花鸟画则未形成独立画科，可能还带更强装饰性。