此图为乾隆帝御笔，据署款知此图作于乾隆五十年（1785年），前一年正月乾隆帝在赵孟頫《二羊图》上写有御题诗文，此图即仿照赵图而画，并在前作基础上加画了左侧的一只卷毛羊，使主题成为带有吉祥寓意的“三羊开泰”。“三羊开泰”是中国古代绘画的常见题材，以“三羊”寓“三阳”，源于《易经》中“泰卦”的卦象，三阳爻在下，三阴爻在上，象征农历正月初春伊始的景象，带有祈福的美好寓意。本幅所写的《开泰说》原文作于乾隆三十七年（1772年），是乾隆为元旦开笔祈福所作，此篇文章后来被多次题写于内府收藏的前代画作以及乾隆帝御笔仿作之上，如内府收藏的元人《三阳开泰图》及乾隆帝《御笔仿明宣宗三阳开泰图》上。乾隆统治晚年水患频仍，其往往于来年农历新正观赏“三阳开泰”题材绘画或进行同类题材的创作，以祈求来年风调雨顺、国泰民安，此件御笔即属于此种情况下的作品。

        此图著录于《石渠宝笈续编》，贮蓬岛瑶台，上有“古希天子”“太上皇帝之宝”“石渠宝笈所藏”等清宫鉴藏印多方。