“海错”一词出自《尚书·禹贡》：“厥贡盐絺，海物惟错。”“错”是种类繁多、错杂的意思，“海错”就是海洋里面种类繁多的生物。因此至少是从西汉开始，中国人就用“海错”来指代海洋生物。《海错图》是中国古代关于海洋生物最全面的一部图文并茂的科学图谱，共分为四册155开。第一册至第三册现藏于故宫博物院。第四册现藏于台北故宫博物院。第一册35开，主要描绘鱼虎、飞鱼等海洋鱼类。第二册37开，主要为鲨鱼类。第三册39开，种类繁杂。第四册44开，主要为螺类、贝类。《海错图》一共绘制了371种海洋生物，其中既有真实存在的，亦有光怪陆离、口耳相传的神秘物种。

       《海错图》的作者聂璜，字存庵。浙江钱塘人，生平资料极少。根据其自题《海错图序》推测，他生活于明末至康熙年间，早期移居台瓯（浙江台州、温州一带），曾绘制完成《蟹谱三十种》，晚期云游各地。序中自称：“客淮扬，访海物于河北、天津，多不及浙，水寒故也。游滇、黔、荆、豫而后，近客闽几六载，所见海物益奇而多，水热故也。《医集》云‘湿热则易生虫’，信然。年来每睹一物，则必图而识之，更考群书，核其名实；仍质诸蜑户鱼叟，以辨订其是非。” 聂璜在创作图谱时考据了大量的经典文献，又通过自己亲自见证实物，每一幅画逼真地描绘出生物的鳞、鳍、刺、鬣等外在形貌，既有传统绘画的线描性特点，还因受西方绘画的影响，有分解图示、明暗对比等，带有极强的标本写生特征。

        聂璜还区别于以往传统的绘画表现方式，着意以文字补充图意，在所绘每一种物种的空隙处，辅以文字说明介绍所绘物象的名称由来，以及产地、物性特征、生活习性等，再配以小赞一首，集知识性、文学性、趣味性于一体，读起来令人兴致盎然，整个图集妙趣横生。但是由于作者当时的局限性，书中记述有夸张、不靠谱之处，关于海洋生物习性的记载，也是真假混杂。

       《海错图》绘成后，作者并没有将其献给皇帝之意，因此，图上没有敬献之词。据内府档案记载，《海错图》是在雍正年间进入宫廷，当时被称为《鱼谱》。乾隆年间重新装裱，后被编入《石渠宝笈续编》。